Ook deze Belg verdient goud in Rio: hij helpt slechtziende carioca’s en zorgt zo voor héél veel gelukzalige smiles

Zelf zegt hij met brons al meer dan tevreden te zijn, maar van ons krijgt Koen Van Pottelbergh de gouden medaille. De stichter van Eyes for The World, het sociale project van het BOIC tijdens deze Olympische Spelen, zal tegen volgende week 1.500 zelfcorrigerende brillen hebben uitgedeeld aan jonge en oude carioca’s die daar nood aan hebben. “Omdat iedereen, waar ook ter wereld, het recht heeft op een goed zicht”, legt Van Pottelbergh, tovenaar der glimlach op geteisterde gezichten, zijn missie uit.

Van Pottelbergh, die vorige week ook een korte ontmoeting had met ons koningspaar, zorgt tijdens deze olympische weken voor vreugde in de favela’s van Rio. Zo ging de optometrist, zeg maar een osteopaat van de ogen, al langs in Cidade de Deus, de beruchte wijk ten zuidwesten van Rio waar hij meer dan 150 kinderen hielp. Ondertussen mag Van Pottelbergh zich een Braziliaanse ervaringsdeskundige noemen. Ook twee jaar geleden, op het WK voetbal in Brazilië, werd zijn project weerhouden door de KBVB en reisde hij in het zog van de Rode Duivels mee naar Sao Paulo, Belo Horizonte en Rio. Samen met onze voetballers bezocht hij er ook een lokaal schooltje.

De wachtrij in Cidade de Deus, waar Van Pottelbergh ook maandag naar toetrekt. Een dag later sluit hij deze missie af in Saude de Crianca. © Eyes for the World

Van Pottelbergh kan in Rio naast steun van EY, het vroegere Ernst&Young en partner van Team Belgium, ook rekenen op een Braziliaanse familie met enkele gereputeerde oogartsen in hun midden, waaronder de befaamde Dr Roberli Bicharra en haar zoon Bernardo Pinto. Ten opzichte van twee jaar geleden heeft onze landgenoot zijn brilletje ook bijgesteld. In samenwerking met de Nederlandse ingenieurs Jan in’t Veld en Frederik Van Asbeck en een professor in de antropologie, John Friedman, deelt hij momenteel zogenaamde focusspecs uit, waarmee mensen kunnen geholpen worden met een sterkte die varieert van -5.50 tot +4.50.

Cataract
En vorig jaar heeft hij een zelfcorrigerend zonnebrilletje ontwikkeld, nadat hij in de kliniek van Pinto heel wat jongeren met cataract op de operatietafel zag liggen. “Wij denken dat dit een ouderdomsprobleem is, maar hier is het ook nodig om die brillen preventief uit te delen aan jongeren die aan fotofobie lijden. Bovendien wordt het brilletje niet in China gemaakt, maar in een beschutte werkplaats in Nederland door mensen met een beperking. Dat maakt het project dubbel zo mooi.”

Van Pottelbergh wordt ook gretig gesolliciteerd door de Braziliaanse pers. © Eyes for the World

Eyes for The World maakt van Van Pottelbergh een echte wereldreiziger. Myanmar, Haïti, Sierra Leone, Marokko: allemaal plaatsen waar hij actief is. “En in september vertrek ik naar Botswana en Zuid-Afrika om er nieuwe projecten op te starten. Maar we merken dat er niet alleen nood is in de derde wereld, maar ook in eigen land. In samenwerking met OCMW Mechelen en Gent gaan we ook kansarmen helpen om te zien. Zelfs in mijn geboortedorp Bornem hebben we beginnende gesprekken gehad. En ook in Amsterdam starten we een project samen met Dokters van de Wereld.”

Ook het koningspaar maakte tijd vrij voor het project. © Eyes for the World

Twee jaar geleden keek Van Pottelbergh tijdens het WK voetbal Matilde diep in de ogen. © Eyes for the World

Waarom Van Pottelbergh een man met een missie is? “Na een ongeluk met de auto ben ik blind geworden aan mijn linkeroog. Ik heb bij wijze van spreken de dood voor ogen gezien, maar heb een tweede kans gekregen. Op de vraag waarom heb ik uiteraard geen antwoord gekregen, maar ik vond dat ik iets terug moest doen en zo ben ik in contact gekomen met een aantal professoren die een zelfcorrigerende bril aan het ontwikkelen waren. Door mijn opleiding als optometrist was dit een geschenk bij heldere hemel.” Eind 2012 zag Eyes for The World het levenslicht, vandaag schenkt hij menig carioca opnieuw een beter zicht. Een een glimlach op het gezicht.

Bron HLN